উইমেনস বাস্কেটবল কখনই কেইটলিন ক্লার্কের মতো কিছু দেখেনি, ডাব্লুএনবিএর ইন্ডিয়ানা ফিভারের ব্রেকআউট রুকি গার্ড। এটি একটি দ্রুত শটে টেলর সুইফট এবং একটি শার্টে মিয়া হ্যাম; এমন একটি চরিত্র যে সে তার পেশা পরিবর্তন করে।
55,000 এরও বেশি লোক তাকে গত শরতে একটি অনুশীলন খেলা দেখার জন্য দেখিয়েছিল, এবং তার চূড়ান্ত কলেজ খেলাটি এই বসন্তে টেলিভিশনে 24 মিলিয়ন দর্শকদের আকর্ষণ করেছিল। যে ভিড় সেরেনা উইলিয়ামসের শেষ টেনিস ম্যাচ দেখেছিল তার থেকে এটি 3 1/2 গুণ বেশি।
3 মিলিয়নেরও বেশি মানুষ শুধুমাত্র তাকে খসড়া করা দেখার জন্য ESPN-এ টিউন করেছে। তারপরে নাইকি তাকে মহিলাদের বাস্কেটবল ইতিহাসের সবচেয়ে লাভজনক স্পনসরশিপ চুক্তিতে স্বাক্ষর করে, একটি $28 মিলিয়ন চুক্তি যার মধ্যে একটি স্বাক্ষরযুক্ত জুতা অন্তর্ভুক্ত ছিল। নাইকির সাথে মাইকেল জর্ডানের প্রথম চুক্তিটি সেই পরিমাণের দশমাংশেরও কম মূল্যের ছিল।
তাহলে কি পনিটেইলড ক্লার্ক, যার বয়স মাত্র 22 বছর, এত বিশেষ? অবশ্যই, তিনি মহিলা কলেজের বাস্কেটবল ইতিহাসে শীর্ষস্থানীয় স্কোরার, কিন্তু কতজন লোক লিনেট উডার্ডের কথা শুনেছেন, যে মহিলা মারা গেছেন? তার সমস্ত ব্যক্তিগত কৃতিত্বের জন্য, তিনি কখনও রাষ্ট্রীয় বা জাতীয় দলের শিরোপা জিতেনি।
যা সত্যিই এটিকে আলাদা করে তোলে তা হল এটি প্রায় মিশে যায়। তার প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও, 6 ফুট লম্বা এবং একটি পাতলা 152 পাউন্ড, তিনি WNBA এর সবচেয়ে ছোট খেলোয়াড়দের একজন।
শনিবার নিউইয়র্কে নিউইয়র্ক লিবার্টি ফরোয়ার্ড পেত্নিজা লানি-হ্যামিল্টনের চাপে ইন্ডিয়ানা ফিভার গার্ড কেইটলিন ক্লার্ক ঝুড়িতে ড্রাইভ করছেন।
(নোয়া কে. মারে/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
ইন্ডিয়ানা ইউনিভার্সিটির মার্কেটিং প্রফেসর এবং কলেজের প্রাক্তন বাস্কেটবল খেলোয়াড় অ্যান বাস্তিয়ানেলি বলেন, “তিনি আপনার মায়ের মতো। “এই মহিলারা যারা ছয় ফুটের বেশি লম্বা এবং শক্তিশালী এবং ক্রীড়াবিদ এবং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ এবং এই সমস্ত অন্যান্য জিনিস, আমি মনে করি অনেক পুরুষকে ভয় দেখায় এবং আমি মনে করি তারা অনেক লোককে ভয় দেখাতে চলেছে যারা খুব দৃঢ় এবং লিঙ্গ এবং যৌন স্টেরিওটাইপ সম্পর্কে কঠোর দৃষ্টিভঙ্গি।”
ক্লার্ক যখন এনবিএ তারকা স্টিফেন কারির লেজারের মতো নির্ভুলতার সাথে পাস করেন এবং শুটিং করেন, তখন তিনি এটিকে এত সহজ দেখায় যে সবাই মনে করে যে তারা এটি করতে পারে।
“মানুষ স্টেফ কারিকে ভালোবাসে কারণ সে প্রতিদিনের লোক,” জেমেলে হিল বলেছেন, একজন এমি পুরস্কার বিজয়ী ক্রীড়া সাংবাদিক এবং প্রাক্তন ইএসপিএন ব্যক্তিত্ব৷ “ক্যাটলিন ক্লার্কের একই সংযোগ রয়েছে।”
কিন্তু ক্লার্ক, যিনি শুক্রবার Crypto.com এরিনায় স্পার্কসের বিরুদ্ধে জ্বরের নেতৃত্ব দেবেন, তিনিও এমন কিছু নন। একটি লীগে যেখানে প্রায় 70% খেলোয়াড় কালো, প্রায় এক তৃতীয়াংশ এলজিবিটিকিউ হিসাবে চিহ্নিত এবং বেশিরভাগই শহুরে পরিবেশ থেকে আসে, ক্লার্ক সাদা, সোজা এবং আইওয়া থেকে আসে।
ইন্ডিয়ানা ফিভার গার্ড ক্যাটলিন ক্লার্ক ইন্ডিয়ানাপোলিসে বৃহস্পতিবার একটি সংবাদ সম্মেলনের সময় কথা বলছেন।
(মাইকেল কনরয়/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
এটিই তাকে তার শুটিং দক্ষতার চেয়ে অন্যদের থেকে আলাদা করে।
“আমরা সবাই খুব নির্বোধ হব যদি আমরা না বলি যে জাতি এবং তার যৌনতা তার জনপ্রিয়তায় ভূমিকা রেখেছে,” হিল বলেছেন, এখন দ্য আটলান্টিকের একজন অবদানকারী লেখক এবং পডকাস্টের হোস্ট “জেমেলে হিল আনবোদারড।” “যদিও অনেক লোক ক্যাটলিনের সাফল্যে খুশি — খেলোয়াড় সহ; এটি গেমটিতে একটি বিশাল প্রভাব ফেলেছিল — এর একটি অংশ রয়েছে যা কিছুটা সমস্যাযুক্ত কারণ এটি ইতিমধ্যেই বাইরে থাকা খেলোয়াড়দের মূল্য এবং বিপণনযোগ্যতা সম্পর্কে বলেছে .
নিকোল মেল্টন, ম্যাসাচুসেটস বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলাধুলায় অন্তর্ভুক্তি এবং বৈচিত্র্যের জন্য ল্যাবের সহ-পরিচালক, সম্মত হন।
“ক্যাল্টিন এমন একটি আখ্যানে ফিট করে যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অনেক লোকের জন্য খুব আরামদায়ক,” তিনি বলেছিলেন। “তিনি পৃথিবীর হৃদয় থেকে এসেছেন। তিনি একটি আশ্চর্যজনক প্রতিভা। তিনি একজন সাদা, সোজা মহিলা, তাই না? এমন অনেক কিছু নেই যা এই ব্যক্তির সাফল্য সম্পর্কে মানুষকে অস্বস্তি বোধ করবে।”
বাদে, সম্ভবত, কিছু WNBA লকার রুমে। অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের জন্য যারা বছরের পর বছর কম মজুরি, ব্যবসায়িক ভ্রমণ এবং সীমিত মিডিয়া কভারেজের জন্য সহ্য করেছেন, ক্লার্কের উপর যে মনোযোগ এবং ধনসম্পর্কিত হয়েছে, যিনি শুধুমাত্র তিনটি পেশাদার গেম খেলেছেন, কিছু তিক্ততার জন্ম দিয়েছে। তাদের জন্য, খেলার সময় বাস্কেটবল ছাড়া আরও অনেক কিছু আছে, এবং তাদের সমস্যা ক্লার্কের সাথে নয়, এটি হাইপ মেশিনের সাথে যা তাকে প্রশংসিত করেছিল।
“অনেক লোক বলতে পারে এটা কালো এবং সাদা নয়, কিন্তু আমার জন্য, এটা,” লাস ভেগাসের ফরোয়ার্ড আ’জা উইলসন, দুইবারের WNBA চ্যাম্পিয়ন এবং দুইবার MVP, অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসকে বলেছেন।
“আপনি একজন কৃষ্ণাঙ্গ মহিলা হিসাবে শীর্ষস্থানীয় হতে পারেন, তবে সম্ভবত এটি এমন কিছু যা লোকেরা দেখতে চায় না। তারা এটিকে বিপণনযোগ্য হিসাবে দেখে না, তাই আমি কতটা পরিশ্রম করি তা বিবেচ্য নয়। আমরা সবাই কৃষ্ণাঙ্গ নারী হিসেবে কাজ করি, আমরা এখনও পাটির নিচে ভেসে যাই।
উইলসনের মন্তব্য সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করা হলে, ক্লার্ক সমালোচনাকে প্রত্যাখ্যান করতে বেছে নেন এবং পরিবর্তে বড় ছবি সম্পর্কে কথা বলেন।
“মহিলা বাস্কেটবলে প্রতিটি খেলোয়াড়ের জন্য সুযোগ রয়েছে,” তিনি বলেছিলেন। “আমরা বোর্ড জুড়ে যত বেশি সুযোগ দিতে পারি, এটিই মহিলাদের বাস্কেটবলের জন্য বার বাড়াতে চলেছে।”
বৃহস্পতিবার ইন্ডিয়ানাপলিসে নিউ ইয়র্ক লিবার্টির বিরুদ্ধে দলের খেলার জন্য ইন্ডিয়ানা ফিভার গার্ড ক্যাটলিন ক্লার্ককে ওয়ার্ম আপ দেখে ভক্তরা।
(মাইকেল কনরয়/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
যাইহোক, উইলসনের মতো খেলোয়াড়দের ধন্যবাদ, ক্লার্ক বিস্ফোরক বৃদ্ধির জন্য প্রস্তুত একটি লীগে যোগদান করেন। 2023 সালে WNBA-এর 36 মিলিয়ন অনন্য টিভি দর্শক আগের সিজনের থেকে 27% বৃদ্ধি পেয়েছে যেখানে আয় প্রায় $200 মিলিয়ন বেড়েছে। কাকতালীয়ভাবে হোক বা সমন্বয় হোক, ক্লার্ক লীগে যোগদানের এক মাস পরে, কমিশনার ক্যাথি এঙ্গেলবার্ট ঘোষণা করেছিলেন যে দলগুলি এই মরসুমে চার্টার ফ্লাইটে ভ্রমণ করবে।
ক্লার্ক যদি WNBA-কে কলেজ বাস্কেটবলে যে ধরনের রেকর্ড-ব্রেকিং টিভি দর্শক এনে দেয়, তার অর্থ তার বর্তমান সম্প্রচার চুক্তির চূড়ান্ত বছরে লীগের জন্য আরও অর্থ হতে পারে।
“সোশ্যাল মিডিয়ার আস্ফালন বৃদ্ধি পেয়েছে এবং দৃশ্যমানতা বাড়িয়েছে যখন আপনার কাছে এই প্রজন্মের একটি পণ্যের মতো ক্যাটলিন ক্লার্কের মতো একটি ঘটনা আছে, তিনি অবশ্যই অনেক মনোযোগ আনতে পারেন,” বলেছেন সিয়াটেল স্টর্ম ফরোয়ার্ড এবং সভাপতি। প্লেয়ার অ্যাসোসিয়েশনের দারুণ আগ্রহ।”
এর অর্থ হল, WNBA-এর প্রতিটি খেলোয়াড়ের জন্য উচ্চতর বেতন এবং কাজের অবস্থার উন্নতি। খেলোয়াড়রা এটিকে স্বাগত জানালেও, হিল বলেছিলেন যে এটি অনেককে ভাবতে বাধা দেয়নি যে কেন ব্রিটনি গ্রিনার, ক্যান্ডেস পার্কার এবং মায়া মুরের মতো প্রতিভাবান এবং ক্যারিশম্যাটিক মহিলারা লিগে প্রবেশ করার সময় মিডিয়ার একই মনোযোগ পাননি।
স্পার্কস ফরোয়ার্ড ক্যান্ডেস পার্কার 2016 WNBA প্লেঅফের সময় শিকাগো স্কাইয়ের বিরুদ্ধে একটি রিবাউন্ড দখল করে।
(ক্যামিল ক্রজাকজিনস্কি/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
“এটি ঈর্ষা নয় যে আমাদের সমাজে, কালো মহিলাদের প্রায়শই ছবি থেকে মুছে ফেলা হয়,” হিল বলেন, “যদিও ক্যাটলিন ক্লার্কের সাফল্যকে ব্যাপকভাবে উদযাপন করা উচিত, সেখানে অনেকগুলি বিষয় রয়েছে যেখানে আমরা ঘটনাগত গতিশীলতা দেখেছি। খেলা ছড়িয়ে দিতে পরিচালিত। এটা ঠিক যে, যে কারণেই হোক, এটি জাতি হতে পারে, এটি লিঙ্গ হতে পারে, এটি অগণিত কারণ হতে পারে, একই বিপণন শক্তি যা ক্যাটলিন ক্লার্ক একটি ব্রেকআউট তারকা যা তাদের জন্য অনুপস্থিত ছিল তা নিশ্চিত করার জন্য এত ইচ্ছাকৃত বলে মনে হয়।
“কোকা-কোলা এবং পেপসি এবং এই সমস্ত অন্যান্য ব্র্যান্ডগুলি চেরিল মিলারের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিল না, তাই আমি মনে করি যে একই সাথে একাধিক কথোপকথন করা ঠিক আছে।” যা নারীদের মুছে ফেলা যাবে না কৃষ্ণাঙ্গরা তাদের তৈরি করা লীগ থেকে এসেছে এবং এখনও তৈরি করছে।”
প্রমাণ আছে যে ইরেজার বাস্তব। চার বছর আগে, ইনক্লুশন অ্যান্ড ডাইভারসিটি ল্যাবের রিসার্চ ফেলো মিল্টন এবং রিসা ইসার্ড, ইএসপিএন, স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড এবং সিবিএস স্পোর্টসের 550টিরও বেশি অনলাইন নিবন্ধে একজন সক্রিয় WNBA খেলোয়াড়ের প্রতিটি উল্লেখ গণনা করেছেন এবং দেখেছেন যে কালো খেলোয়াড়রা অনেক কম পেয়েছে কভারেজ
উইলসন, উদাহরণস্বরূপ, যিনি কৃষ্ণাঙ্গ এবং লিগের এমভিপি ছিলেন, তার অর্ধেক কভারেজ পেয়েছিলেন রকি সাব্রিনা আইওনেস্কু, প্রথম রাউন্ডের বাছাই যিনি সাদা এবং সেই মৌসুমে মাত্র তিনটি গেম খেলেছিলেন।
“আমি মনে করি এটি পরিবর্তন হচ্ছে, কিন্তু এটি এখনও একটি আন্ডারকারেন্ট রয়েছে,” মেল্টন বলেন, “(ক্লার্ক) এই সমস্ত নারীদের কাঁধে দাঁড়িয়ে আছেন যারা এই আখ্যানটি তৈরি করেছিলেন এবং মানুষকে উপলব্ধি করতে পারেন। মহিলাদের খেলা “বিশেষ করে বাস্কেটবল।”
মেল্টন ক্লার্কের বিক্রি হওয়া WNBA ডেবিউতে অংশ নিয়েছিলেন, যেখানে তিনি 20 পয়েন্ট স্কোর করেছিলেন কিন্তু কানেকটিকাট সানের কাছে 21-পয়েন্টের ক্ষতিতে 10 টার্নওভার করেছিলেন। ক্লার্ক তার দ্বিতীয় খেলা, ফিভারের হোম ওপেনারে মাত্র নয় পয়েন্ট করে, নিউ ইয়র্ক লিবার্টির কাছে 36-পয়েন্টের পরাজয়। শনিবার লিবার্টির কাছে 11-পয়েন্ট হারানোর সময় ক্লার্ক 22 পয়েন্ট নিয়ে বাউন্স ব্যাক করেন।
মেল্টন দেখতে পান যে ক্লার্কের প্রথম ডাব্লুএনবিএ গেমের ভিড় লিগের মিডিয়া কভারেজের চেয়ে অনেক বেশি বৈচিত্র্যময় ছিল।
“এটি শুধুমাত্র একটি আশ্চর্যজনক পরিবেশ ছিল,” তিনি বলেন. “আপনার বিভিন্ন জাতি, বিভিন্ন লিঙ্গ, বিভিন্ন যৌন অভিমুখ ছিল। এটি ছিল জীবনের বিভিন্ন স্তরের বিভিন্ন মানুষের একটি গলনাঙ্ক।
এটি ছিল, প্রকৃতপক্ষে, FIBA সফল হওয়ার জন্য বিভিন্ন ধরণের দর্শকদের প্রয়োজন। এবং যখন সেই লোকেদের অনেকেই ক্লার্ক দেখতে এসেছিলেন, তারা কানেকটিকাটের অ্যালিসা থমাসের খেলা দেখে সমানভাবে মুগ্ধ হয়ে গেছেন, যিনি লিগ-রেকর্ড নং 12-এর জন্য টাই করেছিলেন, এবং ডিওয়ানা বোনারের, যিনি লীগে 5 নম্বরে চলে গিয়েছিলেন। সময় স্কোরিং তালিকা. শেষ পর্যন্ত, WNBA এবং এর খেলোয়াড়রা এই ধরনের ভূমিকা আশা করে যে ক্লার্ক খেলবে: একটি বক্স অফিস ড্র যে নতুন অনুরাগীদের মহান প্রতিভার সাথে পরিচয় করিয়ে দেয় যা তারা আগে কখনও শোনেনি।
14 মে মিনেসোটা লিঙ্কসের বিরুদ্ধে একটি খেলার আগে সিয়াটেল স্টর্ম ফরোয়ার্ড নেকা ওগউমিকে মাঠে দৌড়াচ্ছেন৷
(আলিকা জেনার/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
“অনেক লোকের এই মুহূর্তে মহিলাদের বাস্কেটবলে প্রবেশের একটি সুযোগ রয়েছে যা তাদের আগ্রহের জন্যই আসবে না, এমন কিছু আবিষ্কার করার জন্যও যা তারা আগে কখনও আবিষ্কার করেনি,” ওগউমিকে বলেন। “কিন্তু তা যাই হোক না কেন।” “মানুষেরা নারীদের বাস্কেটবলে আগ্রহী হয়ে উঠবে, এখন তারা জানতে পারবে যে এই লিগে অবশ্যই একাধিক ব্যক্তি এমন কিছু করতে পারেন যা আমাদের লিগটিকে দুর্দান্ত করে তোলে।”
এদিকে, ক্লার্ক, লিগের পোস্টার গার্ল, স্পটলাইটের তীব্র আলোয় পুড়ে গেছে যা সে কখনই চায়নি। তিনি যা করতে চেয়েছিলেন তা হল বাস্কেটবল খেলতে, কিন্তু এখন, টেলর সুইফটের মতো, তিনি নিজেকে রাজনৈতিক কথোপকথনের কেন্দ্রে খুঁজে পান যেগুলি তিনি শুরু করেননি, কিন্তু দীর্ঘ সময়ের অপেক্ষা।
“সেই বিষয়ে, আমি ক্যাটলিন ক্লার্কের জন্য দুঃখিত বোধ করছি কারণ সে এইগুলির কোনটির জন্য জিজ্ঞাসা করেনি,” হিল বলেছিলেন।
কিন্তু হিল চালিয়ে যান: “জবাবদিহিতা আরোপ করার ক্ষেত্রে এর সাফল্য। আমি এই মহান মনে হয়. এখন WNBA কে তাদের সবকিছু মূল্যায়ন করতে হবে। যদিও এটা লজ্জার বিষয় যে তারা সঠিক খেলোয়াড় না পাওয়া পর্যন্ত এমন আচরণ শুরু করার জন্য অপেক্ষা করেছিল যতক্ষণ না তাদের সম্ভবত সব সময় করা উচিত ছিল, বিন্দু হল তার উপস্থিতি খেলাটিতে এমন একটি দায়বদ্ধতার স্তর আরোপ করবে যা সবসময় বিদ্যমান ছিল না।
