16,000 এরও বেশি ভক্ত এডমন্টনের রজার্স প্লেস প্যাক করেছেন। ক্রিস্টিন মঙ্গার সিয়াটেল স্টর্মের বিরুদ্ধে স্পার্কসের প্রিসিজন গেমের আগে ভিড় স্ক্যান করেছিলেন এবং এক রাতে দম্পতিদের, তাদের বাচ্চাদের সাথে পরিবার, প্রাক্তন বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের মতো দেখতে এবং অন্যদের দেখেন যে তারা কখনও গেমটি খেলেননি। তারা সকলেই লবির চারপাশে মোড়ানো পণ্যদ্রব্যের লাইনে সারিবদ্ধ ছিল।
স্পার্কস দলের নেতা বিস্মিত হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন।
“এটি 10 বছর আগের W নয়, এটি আমাদের জন্য সম্পূর্ণ নতুন যুগ, তাই আমরা এই মুহূর্তের সাথে দেখা করছি,” মুঙ্গের বলেছিলেন।
দ্য স্পার্কস আশা করছে যে WNBA এর জনপ্রিয়তার জোয়ারের তরঙ্গে চড়ে এমন একটি সংস্থাকে পুনরুজ্জীবিত করবে যা তিন-ঋতুর খরার মধ্যে অনুগ্রহ থেকে পতিত হয়েছে। এই বছরের লস অ্যাঞ্জেলেসে রাইজিং স্টারের একমাত্র নিয়মিত সিজন গেমে Crypto.com এরিনায় সন্ধ্যা 7 টায় স্পার্কস ক্যাটলিন ক্লার্কের ইন্ডিয়ানা ফিভারের আয়োজন করার কারণে মূল মরসুমটি শুক্রবারের প্রথম দিকে তার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।
প্রাক্তন আইওয়া তারকা লস অ্যাঞ্জেলেসে একটি বড় স্বাগত পাবেন কারণ খেলাটি প্রায় 4,000-সিটের ওয়াল্টার পিরামিড স্টেডিয়াম থেকে স্পার্কসের 18,000-সিটের হোম ডাউনটাউনে সরানো হয়েছে।
Crypto.com এরিনায় একটি সংস্কার প্রকল্পের কারণে স্পার্কস গত বছরের শেষের দিকে লং বিচ স্টেটের সাথে পিরামিডে পাঁচটি গেম খেলার ব্যবস্থা করেছিল। কিন্তু গত মাসে, সংস্থাটি কর্মকর্তাদের জানানোর জন্য ডেকেছিল যে তাদের পরিকল্পনাগুলি পরিবর্তিত হয়েছে, প্রথমে ফিভার গেমের জন্য, তারপরে পরবর্তী দুটি গেমের জন্য, মাইক হাবুরা বলেছেন, অ্যাথলেটিক্স অ্যাসোসিয়েট ডিরেক্টর অফ ফেসিলিটিস অ্যান্ড ইভেন্ট অপারেশন, যিনি পিরামিড পরিচালনা করেন। .
তিনি বলেন, দলটি এই পদক্ষেপের কারণ হিসেবে সক্ষমতা বাড়ানোর প্রয়োজনীয়তা উল্লেখ করেছে। Crypto.com এরিনার কিছু সংস্কার স্থগিত করা হয়েছে, যার কারণে কিছু গেম ফিরে আসতে পারে, মুঙ্গের বলেছেন।
টিকিটের দাম সেই অনুযায়ী পরিবর্তিত হয়েছে – Stubhub অনুযায়ী, যখন ম্যাচটি পিরামিডে ছিল তখন বিক্রি হওয়া টিকিটের গড় মূল্য ছিল $253। অবস্থান পরিবর্তন করার পরে, মূল্য $192 এ নেমে গেছে।
উচ্চ চাহিদার পরিপ্রেক্ষিতে, মনজার এখনও তাদের প্রথম WNBA গেমে অংশগ্রহণকারী অনুরাগীদের উপর একটি ইতিবাচক প্রথম প্রভাব ফেলতে চায়। দলের সভাপতি, যিনি লাস ভেগাস এসেসকে WNBA-এর সবচেয়ে স্বীকৃত ব্র্যান্ডগুলির মধ্যে একটিতে পরিণত করতে সাহায্য করার পরে মার্চ মাসে স্পার্কসে যোগ দিয়েছিলেন, শীর্ষ স্তরের জন্য সরাসরি টিমের কাছ থেকে কেনা টিকিটের মূল্য $50 নির্ধারণ করেন।
“বিল্ডিংয়ে আরও ভক্ত, W-এর জন্য ভাল, স্পার্কসের জন্য ভাল, সবার জন্য ভাল,” তিনি বলেছিলেন।
শুধু কারসন ফকনারই দরজায় প্রবেশ করেননি, তিনি শুক্রবারের খেলার জন্য মাঠের কাছে একটি টিকিট কিনেছিলেন $200 দিয়ে। স্যাডলব্যাক কমিউনিটি কলেজের 21 বছর বয়সী ব্যবসায়িক ছাত্র মঙ্গলবার স্পার্কসের সাথে তার প্রথম খেলায় অংশ নিয়েছিল, যেখানে তিনি দলটিকে ওয়াশিংটন মিস্টিক্সকে দুই পয়েন্টের জয়ে পরাজিত করতে দেখেছিলেন। তার প্রিয় খেলোয়াড়, ক্যামেরন ব্রিঙ্ক, খেলাটি সিল করার জন্য একটি রক্ষণাত্মক থামিয়ে দেন।
স্পার্কস রুকি ফরোয়ার্ড ক্যামেরন ব্রিঙ্ক, 2024 WNBA খসড়ার দ্বিতীয় বাছাই, 15 মে আটলান্টা ড্রিমের কাছে হারের সময় কোর্টে দাঁড়িয়ে আছে।
(জেফ লুইস/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
ফকনার, যিনি একটি ব্রিঙ্কস গোল্ড স্পার্কস জার্সি পিছনের দিকে পরতেন যাতে তার শেষ নাম এবং 22 নং বুকে থাকে, গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স গেমগুলি দেখার সময় প্রথম 6-ফুট-4 ইঞ্চি ফরোয়ার্ডের কথা শুনেছিলেন, যখন ঘোষণাকারীরা উল্লেখ করেছিলেন যে এনবিএ তারকা স্টিভেন কেরি – ফকনারের মূর্তি – ছিলেন ব্রিঙ্কের আধ্যাত্মিক ভাই। তারপরে তিনি স্ট্যানফোর্ডে ব্রিঙ্কের কেরিয়ার অনুসরণ করতে শুরু করেন, যেখানে তিনি 2021 জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে কার্ডিনালকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, তাকে তিনবারের অল-আমেরিকান হিসাবে মনোনীত করা হয়েছিল এবং দুটি জাতীয় ডিফেন্সিভ প্লেয়ার অফ দ্য ইয়ার পুরস্কার জিতেছিল।
যখন তিনি দেখলেন যে স্পার্কসের দ্বিতীয় বাছাই করা হয়েছে, তখন অরেঞ্জ কাউন্টি নেটিভ জানত যে এটি তার স্থানীয় দলের জন্য তার প্রিয় খেলোয়াড়কে ধরার উপযুক্ত সুযোগ।
“এখন আমি তার কারণে স্পার্কস ফ্যান হতে যাচ্ছি,” বলেছেন ফকনার, যিনি তার জার্সিটি পিরামিডে একটি বাধার উপর রেখেছিলেন যখন ব্রিঙ্ক ওয়ার্মআপের পরে মাঠের বাইরে চলেছিলেন।
WNBA এর 28 বছরের ইতিহাসে সবচেয়ে প্রত্যাশিত রুকি শ্রেণীটি লীগে অভূতপূর্ব আগ্রহ নিয়ে এসেছে। অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের মতে, নিয়মিত মরসুমের প্রথম সপ্তাহে WNBA-এর উপস্থিতি 14% বৃদ্ধি পেয়েছে এবং 10টি বিক্রির পাশাপাশি ঐতিহাসিক টিভি রেটিং পেয়েছে। কানেকটিকাট সান-এর বিরুদ্ধে ক্লার্কের আত্মপ্রকাশের জন্য গড়ে 2.1 মিলিয়ন ভিউয়ার্স টিউন করেছেন যা ছিল ESPN-এ সবচেয়ে বেশি দেখা WNBA গেম।
দ্য স্পার্কস গত বছরের তুলনায় সিজনের টিকিট বিক্রি 30% বৃদ্ধি পেয়েছে। দলটি মহামারীর আগে টানা তিনটি মরসুমে উপস্থিতিতে লীগে নেতৃত্ব দিয়েছিল, কিন্তু ডেরেক ফিশারের জেনারেল ম্যানেজার এবং প্রধান কোচ হিসাবে ব্যর্থ হওয়ার সময় তারকা খেলোয়াড়রা ফ্রি এজেন্সিতে যে উত্সাহ বন্ধ করে দিয়েছিলেন সেই একই উত্সাহ পুনরুদ্ধার করতে সংগ্রাম করেছে।
ফ্রন্ট অফিসের পুনর্গঠনে, স্পার্কস 2022 সালে প্রধান কোচ এবং জেনারেল ম্যানেজার পদগুলিকে বিভক্ত করেছে, যা দ্রুত পরিবর্তনশীল WNBA ল্যান্ডস্কেপের সাথে তাল মিলিয়ে চলার ফ্র্যাঞ্চাইজির ইচ্ছার ইঙ্গিত দেয়। তার প্রথম বছরে, কোচ কার্ট মিলার স্পার্কসকে গড়ে 6,553 জনের হোম ভিড়ের সামনে 17-23 রেকর্ডে নেতৃত্ব দেন, যা WNBA-তে সপ্তম স্থানে ছিল।
“আমার জন্য, সবচেয়ে বড় আশা ছিল এই বিশেষ কোচকে পাওয়া, কারণ তিনি সত্যিই একজন ভাল কোচ এবং মনে হচ্ছিল আমরা এটিকে মিস করছিলাম,” সুসান বোর্ডেন বলেছেন, 20 বছরেরও বেশি সময় ধরে সিজন টিকিটধারী।
তিনি স্বীকার করেছেন যে দলটি পুনর্নির্মাণ মোডে রয়েছে, বোর্ডেন প্রক্রিয়াটি অনুসরণ করতে আগ্রহী ছিলেন কারণ তিনি লং বিচে উভয় খেলায় অংশ নিয়েছিলেন। আল-হারাম স্টেডিয়ামে দুটি ম্যাচে উপস্থিতির হার 93% এ পৌঁছেছে।
WNBA-তে আগ্রহ সর্বকালের সর্বোচ্চ, কিন্তু লীগ নিশ্চিত করতে চায় যে এটি ক্ষণস্থায়ী নয়। প্রক্রিয়া ফানেলিং অনুরূপ। নিউ হ্যাভেন ইউনিভার্সিটির স্পোর্টস ম্যানেজমেন্ট বিভাগের চেয়ার সেদা মুমকো বলেছেন, শীর্ষ সম্মেলনটি আগের চেয়ে বড়। কিন্তু লিগ এক্সিকিউটিভরা সেই অনুরাগীদের রূপান্তর ফানেলের নিচে নামিয়ে রাখতে চাইবে, যেখানে তারা আরও খেলোয়াড়দের জানতে পারবে এবং পুনরাবৃত্তি, নির্ভরযোগ্য ভক্ত হতে পারবে।
“এটি ধরে রাখার বিষয়ে,” মুমকো বলেন। “আমরা কীভাবে সেই ব্যক্তিদের ধরে রাখব, কীভাবে আমরা সেই সম্পর্ক তৈরি করব, কীভাবে আমরা সেই ভক্ত বেস তৈরি করব।”
স্পার্কসের অনুরাগীদের মন জয় করার পরিকল্পনা হল গেমসে আতিথেয়তার সংস্কৃতির মাধ্যমে।
স্পার্কস গার্ড লাইশিয়া ক্ল্যারেন্ডন 15 মে আটলান্টা ড্রিমের জন্য শুটিং করছেন।
(জেফ লুইস/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
মঙ্গলবারের খেলায়, টিপ পাওয়ার প্রায় 45 মিনিট আগে মুঙ্গের মেঝেতে ছিল। তিনি ভক্তদের মধ্যে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসতে পছন্দ করেন, ক্ষেত্রটি কতটা পূর্ণ, কত দ্রুত লাইনগুলি ভেন্যু থেকে বেরিয়ে আসছে এবং কোন বাধা আছে কিনা তা অনুভব করা। তিনি কোর্টের পাশের সিটের কাছে থামলেন, চেয়ার থেকে পড়ে থাকা কয়েকটি নিয়ন গ্রিন র্যালি তোয়ালে তুলে নিলেন এবং পুনরায় ক্যালিব্রেট করলেন।
“এটি আপনার প্রথম খেলা বা আপনার 100 তম খেলা হোক না কেন, আমরা প্রতিবারই আপনাকে মুগ্ধ করতে চাই,” তিনি আগের একটি সাক্ষাত্কারে বলেছিলেন। “এই সামান্য বিবরণ আমরা যা কিছু করি তার মধ্যে রয়েছে।”
কিন্তু আতিথেয়তার সেরা প্রচেষ্টাও কখনও কখনও ব্যর্থ হয়। যখন স্পার্কস জ্বরকে ক্রিপ্টো ডটকম এরেনায় ফিরিয়ে নিয়ে যায়, তখন এটি ভক্তদের জন্য মাথাব্যথার কারণ হয় যারা ইতিমধ্যে লং বিচে গেমটিতে অংশ নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল।
কিছু অনুরাগী অভিযোগ করেছেন যে Crypto.com এরিনায় তাদের পুনরায় বরাদ্দ করা আসনগুলি লং বিচের জন্য কেনা আসনগুলির চেয়ে অনেক দূরে ছিল। মুঙ্গের বলেছেন যে বসার ভারসাম্যহীনতা সাধারণত ঘটে যখন অনুরাগীরা সেকেন্ডারি মার্কেটে টিকিট কেনেন এবং যে সমস্ত ভক্তরা স্পার্কস থেকে তাদের টিকিট কিনেছিলেন তাদের “যত্ন করা হয়েছে” যদিও সে এখনও উদ্বেগের সাথে প্রতিটি ইমেলের প্রতিক্রিয়া জানায়।
“দিনের শেষে, আপনি দলের জন্য যা সঠিক, ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য এবং আপনার ভক্তদের জন্য সঠিক তা করতে চান,” তিনি বলেছিলেন।
মুঙ্গেরের কর্মীরা এখনও লং বিচ সম্প্রদায়ের সাথে একটি সংযোগ বজায় রাখতে চেয়েছিল এবং পিরামিডে কিছু রাইড রাখতে আগ্রহী ছিল। লং বিচের বাসিন্দা জেসি কমার তার বাড়ির উঠোনে দলটিকে দেখার সুযোগটি প্রতিহত করতে পারেনি।
তিনি এবং তার 12 বছর বয়সী কন্যা, মায়া, মঙ্গলবারের খেলার আগে পিরামিডে বসে প্রথম ভক্ত ছিলেন৷ খেলাধুলা করার ইচ্ছায় মায়া দুই বছর আগে বাস্কেটবল খেলা শুরু করে। হার্ডউডে, দ্বৈত-স্পোর্টস অ্যাথলিট যিনি ফুটবল খেলেন তিনি একটি শক্ত-নাকযুক্ত কেন্দ্র যিনি স্পার্কস ব্রিঙ্ক এবং জিয়া কুকের তার প্রিয় খেলোয়াড়দের মতো শারীরিক প্রতিরক্ষায় নিজেকে গর্বিত করেন৷ যখন তার বাবা তাকে কিছু অতিরিক্ত ফ্রি থ্রো গুলি করতে উত্সাহিত করেছিলেন, তখন সে বলেছিল সে ক্লান্ত। ইদানীং আমি মাঠে নামার জন্য বেশি আগ্রহী হয়েছি।
“এখন তিনি বাইরে যেতে চান কারণ তিনি এই মেয়েদের খেলতে দেখেন,” কমার বলেছেন, যিনি আল-পিরামিডে উভয় ম্যাচেই অংশ নিয়েছিলেন। “এটি এক প্রকার তাকে অনুপ্রাণিত করে।”
স্পার্কস তাদের খেলোয়াড়দের জনসাধারণের চোখে ঠেলে দেওয়ার জন্য একটি সমন্বিত প্রচেষ্টা করেছে। যথাক্রমে দ্বিতীয় এবং চতুর্থ স্থান অর্জন করার পর থেকে, রুকি ব্রিঙ্ক এবং রেকিয়া জ্যাকসন স্পোর্টস সেন্টারে হাজির হয়েছেন, লেকার্স প্লেঅফ গেমে স্যুটে লেকার্স গ্রেটদের সাথে কাঁধে ঘষেছেন এবং একটি ক্লিপারস প্লেঅফ গেমে স্পার্কস সতীর্থ ডেরিক হাম্বি এবং কিয়া নার্সের সাথে কোর্টসাইডে বসেছেন। . ব্রিঙ্ক এবং জ্যাকসন কয়েক মিনিটের মধ্যে ক্যারিয়ারের সেরা পারফরম্যান্সে পরিণত হওয়ার আগের রাতে স্পার্কসকে মিস্টিক্সকে আটকে রাখতে সাহায্য করেছিল, তারা ডজার্স গেমের প্রথম পিচ থেকে বের হয়ে গিয়েছিল।
ব্রিঙ্ক বলেন, “এলএ ফ্যানরা সেরা, তাই আমি আমাদের পরবর্তী গেমের জন্য তাদের মধ্যে কয়েকজনকে ক্রিপ্টোতে নিয়ে আসার আশা করছি।”
মুঙ্গের স্পার্কস পাবলিক রিলেশনস এবং কমিউনিকেশন ডিরেক্টর লরেন ডগলাসকে বর্ধিত পাবলিক এক্সপোজারের কৃতিত্ব দিয়েছেন। কমিউনিটিতে দলের প্রভাব বৃদ্ধি করা প্রতিষ্ঠানের সামনের অফিস থেকে বেঞ্চ পর্যন্ত সকলের জন্যই মনের শীর্ষে, মিলার বিস্ময় প্রকাশ করে যে কীভাবে ব্রিঙ্ক এবং জ্যাকসন ডাব্লুএনবিএ খেলায় রূপান্তরকে ভারসাম্যপূর্ণ করেছে এবং অফ-কোর্ট খেলার সাথেও কাজ করে। উদ্যম সঙ্গে সুযোগ.
স্পার্কস ফরোয়ার্ড রিকিয়া জ্যাকসন 15 মে আটলান্টা ড্রিমের বিরুদ্ধে খেলা চলাকালীন বল নিয়ন্ত্রণ করছেন।
(জেফ লুইস/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
“তারা আমাদের প্রতিনিধিত্ব করতে যাচ্ছেন, যা আমাদের ব্র্যান্ডকে দীর্ঘদিন ধরে যা ছিল তা ফিরিয়ে আনার জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ: একটি চ্যাম্পিয়নশিপ (টিম) এবং দীর্ঘদিন ধরে আমাদের লিগের সোনার তারকা,” মিলার মঙ্গলবার বলেছেন। “এই দুটি গোল্ড স্টারকে ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করবে, লোকেরা লস অ্যাঞ্জেলেসে খেলতে চাইবে এবং তারা দেখতে পাবে স্পার্কগুলি আবার কেমন।”
নতুন বয়স হওয়া সত্ত্বেও, স্পার্কগুলি তাদের পুরানো গৌরবের দিনগুলি থেকে কখনও দূরে নয়। দলটি বাকি তিনটি মূল WNBA ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্যে একটি। ফ্র্যাঞ্চাইজি যখন নতুন অনুরাগীদের তরঙ্গকে স্বাগত জানায়, তখন মঞ্জার তাদেরও সম্মান জানাতে চায় যারা 2001 এবং 2002 সালে ব্যাক-টু-ব্যাক চ্যাম্পিয়নশিপ, ক্যানডেস পার্কারের আগমন এবং প্রাক্তন সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়ের প্রস্থান, দলকে ছেড়ে যাওয়া। এর বর্তমান পুনর্নির্মাণ।
প্রতিটি উপরে এবং নিচের জন্য সেখানে থাকা সুসান বোর্ডেন এবং জেনিফার স্কটের জন্য উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। তারা ইতিমধ্যেই 20 বছরেরও বেশি সময় ধরে সিজন টিকিট দিয়ে দলকে অনুগতভাবে সমর্থন করেছে, কিন্তু এই মরসুমে WNBA “জাম্প আপ” দেখে “সত্যিই দুর্দান্ত,” বোর্ডেন বলেছিলেন।
এমনকি যখন পার্কার এবং প্রাক্তন গার্ড চেলসি গ্রে 2021 সালে ফ্রি এজেন্সি চলাকালীন অনির্বাচন করেছিলেন, তখনও বোর্ডেন এবং স্কট কখনই নড়লেন না। একটি বিশেষভাবে দুর্বল বছরের পর, যখন স্পার্কস বসন্তের সময় সিজনের টিকিট পুনর্নবীকরণের বিষয়ে যোগাযোগ করেছিল, দীর্ঘদিনের অনুরাগীরা হয়তো মজা করে ভেবেছিলেন যে তারা সত্যিই আবার সাইন আপ করতে চান কিনা।
“এখন, আমরা সত্যিই ভাগ্যবান যে আমরা গত বসন্তে আমাদের টিকিট কিনেছিলাম,” বিয়ার্ডেন বলেছিলেন।
