পোর্টল্যান্ড, ওরিগন –
এটি তারকা-খচিত ম্যাচআপ যা টিভি নির্বাহীরা স্বপ্ন দেখেছিলেন। পেজ বুয়েকার্স, কানেকটিকাটের শীর্ষ তারকা, USC নবীন জোজো ওয়াটকিন্সের বিরুদ্ধে। সোমবারের এলিট এইট প্রতিযোগিতার সময় শিরোনামগুলি মহিলাদের বাস্কেটবল টিভি রেটিং রেকর্ডগুলিকে মুছে ফেলতে সাহায্য করবে। তবে, একটি ভিন্ন ম্যাচ নির্ধারণ করবে কে চূড়ান্ত চারে উঠবে।
“এটি ইউএসসি বনাম ইউকন,” কানেকটিকাটের প্রধান কোচ জেনো অরিয়েমা বলেছেন, “পেজ বনাম জুজু নয়।”
মহিলাদের বাস্কেটবলে গার্ডের সম্ভাব্য পরিবর্তনের জন্য সোমবার পোর্টল্যান্ড রিজিওনাল 3 ফাইনালে পোর্টল্যান্ড রিজিওনাল 3 ফাইনালে শীর্ষ বাছাই ওয়াটকিন্স ট্রোজানরা 3 নং কানেকটিকাটের মুখোমুখি হবে। ইউএসসি শেষবার 1994 সালে এলিট এইট তৈরি করার পর থেকে, হাস্কিস 11টি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে একটি প্রভাবশালী শক্তি হিসাবে উত্থানের জন্য যা প্রায় প্রতিটি শীর্ষ নিয়োগের জন্য একটি চুম্বক ছিল।
তারা আর আগের মত স্টরস, কানেকটিকাটে সারিবদ্ধ হয় না। সোমবারের এলিট এইট গেমে খেলাধুলার চারটি বড় নাম দেখাবে, যাদের সবাই বিভিন্ন দলে খেলে। আইওয়া স্টেটের ক্যাটলিন ক্লার্ক এবং লুইসিয়ানা স্টেটের অ্যাঞ্জেল রেয়েস আলবানি 2 আঞ্চলিক ফাইনালে মুখোমুখি হয়, গত বছরের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ খেলার রিম্যাচ যা প্রায় 10 মিলিয়ন দর্শকদের আকর্ষণ করেছিল। বিজয়ী শুক্রবার ক্লিভল্যান্ডে চূড়ান্ত চারে ওয়াটকিন্স ট্রোজান বা বেকার হাস্কিসের সাথে খেলতে অগ্রসর হবে।
“আগামীকাল এই খেলাটি জীবন্ত হয়ে উঠতে দেখে, আমি জানি এটি আরও বেশি লোক, আরও ভিউ, মহিলাদের বাস্কেটবলের প্রতি আরও আগ্রহ পাবে,” ইউএসসি গার্ড টেলর বিগবি বলেছেন। “আমি যখন বড় হচ্ছিলাম, সবাই UCLA-তে যেতে চেয়েছিল। তাই, এমনকি যখন আমরা এমন পরিস্থিতিতে থাকি যেখানে লোকেরা সম্ভবত আমাদের দিকে তাকিয়ে থাকে এবং বলছে, ‘ওহ, আমি একদিন SC-তে যেতে চাই,’ এটা ভাবা পাগলের মতো সে সম্পর্কে।”
ট্রোজান (29-5) কয়েক দশকের মধ্যে প্রথমবারের মতো জাতীয় স্পটলাইটে ফিরে এসেছে কারণ ওয়াটকিন্স কলেজের খেলায় একটি মসৃণ রূপান্তর করেছে। 1997 সালে টিনা থম্পসনের পর প্রথম USC অল-আমেরিকান যিনি 891 পয়েন্ট নিয়ে এনসিএএ ডিভিশন I ইতিহাসে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেছেন। তিনি সান দিয়েগো স্টেটের টিনা হাচিনসনকে (1984 সালে 898) সাত পয়েন্টে পিছিয়ে দিয়েছেন।
স্টার স্টুডেন্ট হওয়ার মানে কি বুইকারস জানেন। তিনিই প্রথম ছাত্রী যিনি বর্ষসেরা জাতীয় খেলোয়াড় জিতেছিলেন এবং 2021 সালে উড অ্যাওয়ার্ড, নাইসমিথ ট্রফি, এপি প্লেয়ার অফ দ্য ইয়ার এবং ইউএসবিডব্লিউএ প্লেয়ার অফ দ্য ইয়ার পুরষ্কার পেয়েছিলেন।
নিউইয়র্কের একটি হাই স্কুল অল-স্টার গেমে কোর্টে বসে গত গ্রীষ্মে নাইকি ইভেন্টে ওয়াটকিনস এবং বুয়েকার্স প্রথমবারের মতো যোগাযোগ করেছিলেন। তারা বাস্কেটবল এবং জীবন সম্পর্কে কথা বলেছিল যখন ওয়াটকিন্স কলেজে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়েছিল। বিকারস জানতেন যে 18 বছর বয়সী “এখনই একটি প্রভাব ফেলতে” চায়।
“তার আত্মবিশ্বাস এবং সাহস এবং একজন নবীন হওয়ার বিষয়ে তার যত্ন না নেওয়ার এবং সে যে স্তরে সে যেভাবে করে সেভাবে পারফর্ম করার ক্ষমতা, এটি কেবল আশ্চর্যজনক,” বিকারস বলেছিলেন।
দুই ইনজুরি-ঘটিত মৌসুমের পর, বুয়েকার্স তার সেরাতে ফিরে এসেছে। 8.5 রিবাউন্ড এবং 4.5 অ্যাসিস্ট সহ মাঠ থেকে 52% শুটিংয়ে পোস্ট সিজনে তার গড় 27.8 পয়েন্ট। 6-ফুট গার্ড, যিনি গত মৌসুমে একটি ছেঁড়া ACL নিয়ে বসেছিলেন, বিগ ইস্ট এবং NCAA টুর্নামেন্ট গেমগুলিতে ব্লক করা শটে (16) এবং চুরি (19) তে হাস্কিসকে (32-5) নেতৃত্ব দেন।
“স্পষ্টতই পেইজ মূলত তাদের জুজু, কিন্তু আমরা আমাদের দলের কাছ থেকে জানি, তাদের সর্বত্র অস্ত্র রয়েছে,” ইউএসসি গার্ড কায়লা প্যাডিলা বলেছেন। “আমাদের শুধু নিশ্চিত করতে হবে যে আমরা মেঝেতে প্রত্যেকের প্রতি সমান মনোযোগ দিই কারণ আমরা জানি যে তারা একটি সম্পূর্ণ হুমকি দল।”
কানেকটিকাট কোচ জেনো অরিয়েমা এবং গার্ড পেইজ বুয়েকার্স হাস্কিসের 12 তম জাতীয় শিরোপা জয়ের চেষ্টা করছেন।
(এরিক জে/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
সিজন-এন্ডিং ইনজুরিতে পাঁচজন অনুমানিত অবদানকারীকে হারানোর পর, হাস্কিস একটি ছোট বেঞ্চের সাথে বেঁচে থাকে। সোফোমোর স্কোরার আলিয়া এডওয়ার্ডস বিগ ইস্ট টুর্নামেন্টের সময় একটি ভাঙা নাক ভোগ করে, কিন্তু NCAA টুর্নামেন্টে গড় 14.3 পয়েন্ট এবং 9.3 রিবাউন্ড। ডিউকের বিরুদ্ধে ইউকনের আঞ্চলিক সেমিফাইনাল খেলায় রেডশার্ট ফ্রেশম্যান আইস ব্র্যাডিই একমাত্র খেলোয়াড় ছিলেন কারণ হাস্কিস 20-পয়েন্টের তৃতীয়-কোয়ার্টার লিডকে 53-45-এর জয়ের চতুর্থ কোয়ার্টারে পাঁচ-এ বিবর্ণ হতে দেয়।
এই মৌসুমে হাসকিরা খেলেছে মাত্র চারটি একক-অঙ্কের গেমের মধ্যে একটি জয়। ট্রোজানরা ঘনিষ্ঠ কলে বিশেষজ্ঞ। সুইট 16-এ বেলরের বিরুদ্ধে 74-70 জয় সহ, USC এই মৌসুমে একক-অঙ্কের ব্যবধানে 12টি গেম জিতেছে।
সোমবারের খেলাটি হবে USC এবং UConn-এর মধ্যে প্রথম NCAA টুর্নামেন্ট ম্যাচআপ। অরিয়েমা, যিনি 1978 সালে সেন্ট জোসেফের একজন সহকারী হিসেবে তার কোচিং ক্যারিয়ার শুরু করেছিলেন, মনে আছে যখন ট্রোজানরা 1980-এর দশকে শেরিল মিলার, পলা এবং পাম ম্যাকগির সাথে “মঞ্চে এসেছিল”। আট বারের বর্ষসেরা নাইসমিথ কোচ বলেছেন যে দুটি দল এখনও পোস্ট-সিজনে কখনও দেখা করেনি তা “আপনাকে দেখায় (ইউএসসি) কতক্ষণ ধরে স্পটলাইটের বাইরে ছিল”।
1986 সালে মিলারের নতুন বছর থেকে USC ফাইনাল চারে পৌঁছাতে পারেনি, তবে ওয়াটকিন্স এবং কোচ লিন্ডসে গটলিবের সাথে দলটি পুরানো ট্রোজানদের দলগুলির কাছে “একটি থ্রোব্যাক বলে মনে হচ্ছে”, অরিয়েমা বলেছেন।
“কখনও কখনও আপনি যখন নীচে নেমে যান এবং দৃষ্টির বাইরে চলে যান, আপনি কখনই ফিরে আসেন না, আপনি জানেন?” তিনি সম্পন্ন করেছেন। “একজন খেলোয়াড় এবং একজন কোচ পার্থক্য তৈরি করতে পারে। তারা এখানে, আমরা এখানে। আমি আশা করি আমরা দুজনেই জিততে পারব।”
