এক বছরেরও বেশি সময় আগে, ডজার্স দিগন্তে একটি সুযোগ দেখেছিল।
শেষ অফসিজনে প্রবেশ করে, দলটি জানত যে জাপানি দ্বিমুখী তারকা শোহেই ওহতানি একটি ঐতিহাসিক ফ্রি এজেন্সিতে প্রবেশ করছে। তারা জানত যে সজ্জিত জাপানি তারকা ইয়োশিনোবু ইয়ামামোতো জাপান থেকে বড় লিগে আসার পরিকল্পনা করছেন। এবং তারা জানত যে আরেক প্রজন্মের জাপানি হাত, রকি সাসাকি, পিছিয়ে থাকবে না।
এটি একটি সুযোগ ছিল, যেমনটি ক্লাবের কেউ কেউ এটিকে বর্ণনা করেছেন, “জাপানকে নীল রং করার” এবং দলের প্রতিভা এবং আন্তর্জাতিক ব্র্যান্ডকে উন্নত করার।
এই সপ্তাহে, দলটি এই স্বপ্নের চূড়ান্ত অংশটি বাস্তবে পরিণত করার আশা করছে।
ইতিমধ্যে তারা ওহতানিতে স্বাক্ষর করেছেন। ইতিমধ্যেই তারা ইয়ামামোটোতে স্বাক্ষর করেছে। এবং এখন, তাদের সাসাকির জন্য সংক্ষিপ্ত তালিকাভুক্ত করা হয়েছে বলে মনে করা হয়, যিনি বুধবার স্বাক্ষর করতে পারেন যখন 2025 আন্তর্জাতিক স্বাক্ষরের সময় আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে।
“তিনি এমন একজন যিনি আমাদের জন্য একটি বড় অগ্রাধিকার,” ডজার্স বেসবল অপারেশনের সভাপতি অ্যান্ড্রু ফ্রিডম্যান এই শীতের শুরুতে সাসাকি সম্পর্কে বলেছিলেন। “আমরা যা করতে পারি তা করব, এবং আমরা জানি আরও অনেক দল আছে যারা ঠিক একই কাজ করবে।”
ডজার্স যখন গত বছর এই প্রচেষ্টা শুরু করেছিল, জাপানী ত্রয়ী প্রতিটি সদস্যকে তাদের দীর্ঘমেয়াদী ভবিষ্যতের সম্ভাব্য ভিত্তিপ্রস্তর হিসাবে লক্ষ্য করে, তখন প্রাথমিকভাবে সন্দেহজনক মনে হয়েছিল যে তারা তিনজন খেলোয়াড়কে অন্তর্ভুক্ত করবে – একের বেশি ছেড়ে দিন।
সেই সময়ে, শিল্পের মধ্যে একটি বিশ্বাস ছিল যে জাপানি খেলোয়াড়রা বিভিন্ন প্রধান লিগ দলের হয়ে খেলতে পছন্দ করে। যদিও ডজার্সের সিদ্ধান্ত গ্রহণকারীরা অগত্যা এই তত্ত্বের সাথে একমত ছিলেন না, তবে তারা নিশ্চিত ছিলেন যে গতিশীলটি প্রশান্ত মহাসাগর জুড়ে তাদের ট্রিপল খেলাকে বাধা দেবে কিনা।
এছাড়াও আর্থিক গতিশীলতা ছিল যা প্রচেষ্টায় জটিলতা যুক্ত করেছিল। এটা স্পষ্ট যে ওহতানি একটি রেকর্ড স্বাক্ষরের আদেশ দিতে যাচ্ছে। ইয়ামামোটোর অল্প বয়স (তিনি যখন স্বাক্ষর করেছিলেন তখন তার বয়স ছিল মাত্র 25) তাকে একটি লোভনীয় বড়-অর্থের চুক্তির জন্য অন্য প্রার্থী করে তোলে। এবং যদিও সাসাকি শুধুমাত্র একটি ছোটখাট লিগ চুক্তিতে স্বাক্ষর করার মধ্যেই সীমাবদ্ধ একটি শালীন সাইনিং বোনাস, যেহেতু তিনি 25 বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই বড় লিগে আসছেন, ডজার্স সেখানেও বাধার সম্মুখীন হয়েছে। লিগের বিলাসবহুল ট্যাক্স থ্রেশহোল্ড অতিক্রমকারী দলগুলির বিরুদ্ধে MLB-এর শাস্তির জন্য ধন্যবাদ, ক্লাবের 2025 ক্লাসে সবচেয়ে ছোট আন্তর্জাতিক স্বাক্ষর বোনাস পুল ছিল।
তবে, ডজার্স নিরস্ত হয়নি।
2023 ওয়ার্ল্ড বেসবল ক্লাসিকের সময় রকি সাসাকি জাপানের জন্য ডেলিভারি করেছেন।
(উইলফ্রেডো লি/অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস)
তারা ওহতানির জন্য একটি কম্বল ধাক্কা দিয়েছিল, তারপর উদযাপন করা হয়েছিল যখন তিনি প্রস্তাব করেছিলেন — এবং গ্রহণ করেছিলেন — একটি 10 বছরের, $700 মিলিয়ন চুক্তি গত অফসিজনে যেখানে তার প্রায় পুরো বেতন স্থগিত করা হবে।
এটি ইয়ামামোটোর সাথে একটি ডমিনো প্রভাব তৈরি করেছিল, যিনি ওহতানির উপস্থিতি — এবং ব্যক্তিগত নিয়োগের প্রচেষ্টাকে — ডজার্সের সাথে একটি প্রধান কারণ হিসাবে তিনি তাকে কয়েক সপ্তাহ পরে 12 বছরের, $325 মিলিয়ন চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছিলেন।
এবং এখন, এটি ক্রমবর্ধমানভাবে মনে হচ্ছে যে সাসাকি এই সপ্তাহে তাদের পদাঙ্ক অনুসরণ করতে পারে, 23 জানুয়ারী তার পোস্টিং পিরিয়ড বন্ধ হওয়ার আগে একটি এমএলবি ক্লাবের সাথে স্বাক্ষর করার জন্য আট দিনের উইন্ডো শুরু করে।
ডজার্সকে দীর্ঘকাল ধরে সাসাকির জন্য শীর্ষ প্রতিযোগী হিসাবে দেখা হয়েছে, একজন দৃঢ় রুকি যার কেরিয়ার ছিল 2.10 ERA জাপানের নিপ্পন প্রফেশনাল বেসবল লীগে, অসংখ্য কারণে।
প্রথম এবং সর্বাগ্রে, তারা 2025 সালে তাদের শিরোপা রক্ষার জন্য বিশ্ব সিরিজ চ্যাম্পিয়ন এবং ঐক্যমত বেটরদের ফেভারিটদের রক্ষা করছে; যে ধরনের তাত্ক্ষণিক প্রতিযোগী সাসাকির “বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড়” হওয়ার ব্যক্তিগত লক্ষ্যে সাহায্য করতে পারে।
তাদের সাম্প্রতিক পিচিং ইনজুরির দীর্ঘ ইতিহাস ছাড়াও, তাদের বেসবলের অন্যতম স্মার্ট ফ্র্যাঞ্চাইজি হিসেবেও দেখা হয়; এটি এমন একটি জায়গা যেখানে সাসাকি, যিনি তার চার বছরের এনপিবি ক্যারিয়ারে মাত্র দুবার 100 ইনিংসের শীর্ষে রয়েছেন, মেজরগুলিতে একজন তরুণ স্টার্টার হিসাবে বিকাশ চালিয়ে যেতে পারেন।
ডলারও ভূমিকা রাখতে পারে। ওহতানি এবং ইয়ামামোটোকে ধন্যবাদ, ডজার্স এখন জাপানের সবচেয়ে বিশিষ্ট MLB ব্র্যান্ড, কারণ তারা মার্চ মাসে শিকাগো শাবকের বিরুদ্ধে দুই-গেমের সেট দিয়ে তাদের মরসুম শুরু করবে। যেহেতু সাসাকির সাইনিং বোনাস $5 মিলিয়ন থেকে $10 মিলিয়নের বেশি সীমাবদ্ধ থাকবে না, তাই ডজার্স তার জন্য তার মাঠের বাইরে আয় বাড়ানোর জন্য শক্তিশালী সুযোগ দিতে পারে।
তারপর, অবশ্যই, ওহতানি এবং ইয়ামামোটোর প্রভাব রয়েছে। দুজনেই 2023 ওয়ার্ল্ড বেসবল ক্লাসিকে জাপানের শিরোপাজয়ী দলে সাসাকির সাথে খেলেছেন, উভয়েরই পিচারের সাথে ব্যক্তিগত সম্পর্ক রয়েছে, যা গত মৌসুমে ওহতানিকে চুক্তিবদ্ধ করার পরে ইয়ামামোটোর মতো ডজার্সের সুবিধার জন্য কাজ করতে পারে।
অবশ্যই, ডজার্স সাসাকি সুইপস্টেকে একা নয়।
সান দিয়েগো প্যাড্রেস এবং টরন্টো ব্লু জেসও তার ফ্রি এজেন্সিতে চূড়ান্ত, যেমনটি প্রথম ইএসপিএন দ্বারা রিপোর্ট করা হয়েছে। উভয় দলেরই নিজস্ব অনন্য আবেদন রয়েছে, পাশাপাশি অন্যান্য তারকা জাপানি খেলোয়াড়দের সাথে তাদের ইতিহাস রয়েছে। বিশ্ব বেসবল ক্লাসিক-এ সাসাকির আরেক বন্ধু এবং প্রাক্তন সতীর্থ জাপানি ইউ দারভিশ, বর্তমানে প্যাড্রেসের আবর্তনে শীর্ষে।
যাইহোক, ডজার্স তাদের সম্ভাবনা সম্পর্কে আশাবাদী। গত সপ্তাহে, সাসাকি লস অ্যাঞ্জেলেসে আসার বিষয়ে জল্পনা বেড়ে যায় যখন ডজার্সের 2025 আন্তর্জাতিক শ্রেণীর একজন শীর্ষ খেলোয়াড়, ডোমিনিকান শর্টস্টপ ড্যারিল মোরেল, পিটসবার্গ পাইরেটসের প্রতি তার প্রতিশ্রুতি উড়িয়ে দিয়েছিলেন – এমন একটি পদক্ষেপ যা তাত্ত্বিকভাবে $5.146 মিলিয়নের বেশি আনলক করবে। ক্যাপ হিট ডজার্স তাদের 2025 বোনাস পুলে উপলব্ধ (মেজরগুলির মধ্যে সবচেয়ে ছোট পুলের জন্য সান ফ্রান্সিসকো জায়ান্টস)।
“আমরা আমাদের পিচিং গ্রুপ এবং আমাদের অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের সাথে স্বল্প-মেয়াদী এবং দীর্ঘমেয়াদী উভয় ধরনের উন্নয়ন প্রদানে সহায়তা করতে পারি বলে মনে করি, এবং আমাদের সেরা শট দেওয়ার জন্য আমরা যা যা করতে পারি তার উপর আমরা আমাদের সেরা পা রাখতে যাচ্ছি,” ফ্রিডম্যান শীতকালীন মিটিংয়ে বলেছিলেন যে ডজার্স কীভাবে সাসাকিকে প্ররোচিত করেছিল। “অবশেষে, এটি একটি ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত, এবং যাই হোক না কেন আমরা এটিকে সম্মান করব। তবে আমরা অনুভব করতে চাই যে আমরা আমাদের সামর্থ্য অনুযায়ী আমাদের সংস্থা এবং আমাদের শহরকে প্রতিনিধিত্ব করছি।”
সাসাকির প্রতিযোগীদের তালিকা সাম্প্রতিক দিনগুলিতে সংকুচিত হয়েছে। জায়ান্টসের জেনারেল ম্যানেজার জ্যাচ মিনাসিয়ান সোমবার প্রকাশ করেছেন যে তার ক্লাব সাসাকির শিবির থেকে জানানো হয়েছে যে তিনি দৌড়ের বাইরে রয়েছেন। এটি পরবর্তী রিপোর্ট দ্বারা অনুসরণ করা হয়েছিল যে নিউ ইয়র্ক ইয়াঙ্কিস, নিউ ইয়র্ক মেটস, টেক্সাস রেঞ্জার্স, শিকাগো শাবক, অ্যারিজোনা ডায়মন্ডব্যাকস এবং অন্যান্যরা একই বার্তা পেয়েছে।
এটি ডজার্স, প্যাড্রেস এবং ব্লু জেসকে ছেড়ে দিয়েছে। এই সপ্তাহে দ্য অ্যাথলেটিক থেকে প্রতিবেদনে বলা হয়েছে যে সাসাকি সম্প্রতি জাপান থেকে ছুটিতে ফিরে আসার পর পরের দুটি শহর পরিদর্শন করেছেন।
আগামী সপ্তাহের মধ্যে সাসাকিকে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
ডজার্সের আশা রয়ে গেছে যে, গত মৌসুমের মতোই, তারা লস অ্যাঞ্জেলেসে আরেকটি জাপানি প্রতিভাকে আকৃষ্ট করতে পারে।
