এই মহিলা কলেজ বাস্কেটবল মৌসুমের সবচেয়ে প্রত্যাশিত ম্যাচআপের বীজ কয়েক দশক আগে, নিউ ইয়র্কের স্কারসডেল হাই স্কুলের হলগুলিতে বপন করা হয়েছিল, যেখানে জেনো অরিয়েমা খেলাধুলার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত নিয়োগকারীদের মধ্যে একজনকে খুঁজে পেতে আগ্রহী ছিলেন। তাকে প্রভাবিত করার জন্য তার সম্পূর্ণ প্রচেষ্টার অংশ হিসাবে, কানেকটিকাট কোচ তার সেরা বন্ধুকে জিজ্ঞাসা করতে এতদূর এগিয়ে গিয়েছিলেন, যিনি একদিন অরিয়েমার মতো একই বিশ্বে নিজের জন্য একটি নাম তৈরি করবেন, সাহায্যের জন্য।
লিন্ডসে গটলিব কানেকটিকাটে তার বন্ধু হিলারি হাওয়ার্ডকে বোঝানোর জন্য তার যথাসাধ্য চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু কোন লাভ হয়নি। কিন্তু গটলিব এবং অরিয়েমার মধ্যে সম্পর্ক রয়ে গেল। হাই স্কুলের ছাত্রী হিসেবে যখন গটলিব তার হাঁটুতে আঘাত পেয়েছিলেন, তখন অরিয়েমা তার সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসেন। সেই পুনরুদ্ধারের প্রক্রিয়ার সময়ই গটলিব প্রথম কোচিং সম্পর্কে চিন্তা করেছিলেন, এবং বছরের পর বছর ধরে, তিনি র্যাঙ্কের মধ্য দিয়ে উঠার সাথে সাথে অরিয়েমা নিয়মিত উৎসাহ প্রদান করবেন। 2013 সালে যখন তিনি ক্যালিফোর্নিয়াকে চূড়ান্ত চারে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন অরিয়েমা, হাস্কিদের সাথে রাজবংশীয় প্রতিযোগিতার মধ্যে, তাকে আশ্বস্ত করেছিলেন যে তিনি শেষ হবেন না।
আমার মনে আছে তিনি আমার দিকে তাকিয়ে বলেছিলেন: প্রথম অংশটি উপভোগ করুন। “এটি ফিরে আসবে,” গটলিব এই সপ্তাহে স্মরণ করেছিলেন।
ইউএসসি কোচ লিন্ডসে গটলিব, বামে, এপ্রিলে এনসিএএ টুর্নামেন্টের এলিট এইটে ট্রোজানদের হেরে যাওয়ার আগে কানেকটিকাট কোচ জেনো অরিয়েমাকে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন৷
(সোবুম এম/গেটি ইমেজ)
এটি কানেকটিকাট ছিল যা শেষ পর্যন্ত গটলিব এবং ইউএসসিকে শেষ মৌসুমের ফাইনাল ফোর থেকে দূরে রাখবে। এই মরসুমে এখন উভয় দলই একই রকম সংঘর্ষের পথে, গটলিব এবং অরিয়েমা শনিবার আবার দেখা হবে একটি মার্কি ম্যাচআপে যাকে কলেজ বাস্কেটবল ক্যালেন্ডারের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ গেম হিসাবে বিল করা হবে।
এটি শুধুমাত্র মহিলা কলেজ বাস্কেটবলের সেরা দুজন কোচকে একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড় করায় না, তবে এটি যুক্তিযুক্তভাবে এর দুটি বড় তারকা, ইউএসসির জোজো ওয়াটকিন্স এবং ইউএসসির পেইজ বুয়েকারস।
এটি যথেষ্ট ছিল, মহিলা কলেজ বাস্কেটবলকে ঘিরে নতুন ষড়যন্ত্রের ঝাঁকুনির মধ্যে, ফক্সের আগ্রহ জাগিয়ে তোলার জন্য, যা গেমটিকে একটি লোভনীয় প্রাইম টাইম স্লটে রেখেছিল, যেখানে এটি নেটওয়ার্কে শনিবারের এনএফএল খেলা অনুসরণ করার জন্য নির্ধারিত হয়েছে৷ USC-এর জন্য, এটি নয়টি খেলার মধ্যে একটি যা দলটি এই মৌসুমে জাতীয় টেলিভিশনে খেলবে, গত মৌসুমের চেয়ে ছয়টি বেশি।
“আমরা ভেবেছিলাম যে এটি উভয় দলের জন্য নিজেদের এবং একে অপরকে পরীক্ষা করার জন্য একটি দুর্দান্ত সুযোগ হবে, তবে টিভিতে খুব ভাল খেলা দেখানোর জন্যও,” গটলিব বলেছেন। “আমাদের একটি দল আছে যাকে আমরা সবচেয়ে বড় মঞ্চে রাখতে চাই। আমাদের একটি প্রোগ্রাম আছে যা মার্চে জিততে আশা করে, এবং আপনি যদি সারা বছর ধরে মানসম্পন্ন গেম খেলেন তবেই তা করতে পারবেন।”
USC শনিবার পর্যন্ত একটি ছয়-গেম জয়ের ধারা চালিয়ে যাচ্ছে, এই সময়ে ট্রোজানরা তাদের গেমগুলি গড়ে 40 পয়েন্টে জিতেছে। ইউকন একইভাবে প্রভাবশালী হয়েছে, এই মরসুমে তিনটি র্যাঙ্কিং দলকে পরাজিত করেছে।
কিন্তু দুই প্রতিদ্বন্দ্বী তাদের সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষায় পিছিয়ে পড়েছিল, কারণ দুজনেই ৩ নং নটরডেমের সাথে শোডাউনে পড়েছিল।
“নটরডেম একটি প্রাথমিক পরীক্ষা ছিল, এবং স্পষ্টতই আমরা এটি পাস করিনি,” গটলিব বলেছিলেন। “আপনি প্রথম দিকে আপনার সেরা হতে চান এবং তারপরে সেখান থেকে উন্নতি করার চেষ্টা করুন; কিন্তু আপনি যদি না হন তবে বিকল্পটি হল আয়নার দিকে তাকানো এবং আরও ভাল হওয়া এবং আপনি যে জিনিসগুলি অর্জন করতে সহায়তা করবে বলে মনে করেন সেগুলি নিয়ে কাজ করা চালিয়ে যাওয়া। আমি মনে করি তখন থেকে আমরা বড় হয়েছি।””
তারপর থেকে সেই অপারেশনের বেশিরভাগই ওয়াটকিন্সের পাশাপাশি আরও ফায়ারপাওয়ার খোঁজার দিকে মনোনিবেশ করেছে, যিনি গটলিব বলেছেন যে তিনি এখন “তাকে থামানোর চারপাশে তৈরি প্রতিরক্ষা” দেখেছেন। যাইহোক, সোফোমোর তারকা এই মৌসুমে একটি বাদে সবকটিতে 20 বা তার বেশি পয়েন্ট স্কোর করতে সক্ষম হয়েছেন।
ইউএসসির জুজু ওয়াটকিন্স, ডানদিকে, এপ্রিলে এনসিএএ টুর্নামেন্টে এলিট এইটের সময় কানেকটিকাটের পেইজ বুকারদের সামনে বল নিয়ন্ত্রণ করছেন।
(স্টিভ চেম্বার্স/গেটি ইমেজ)
ফরোয়ার্ড কিকি ইরিয়াফেন রোস্টারে ছিলেন না যখন ইউএসসি গত মার্চে ইউকনের কাছে হেরেছিল, কিন্তু সে এখন পর্যন্ত এই মৌসুমে খেলার সেরা সেকেন্ডারি স্কোরিং হুমকি হয়ে উঠেছে, প্রতি গেমে গড়ে 18.7 পয়েন্ট। কিন্তু ইউএসসির একা ওয়াটকিনস এবং এরিয়াভিনের চেয়ে বেশি প্রয়োজন হতে পারে হুকিদের নামানোর জন্য।
কারণ কানেকটিকাটে Bueckers এর পিছনে স্কোরারদের একটি গভীর কূপ রয়েছে, যারা পরিধি থেকে একটি অযৌক্তিক 58% গুলি করে। সামগ্রিকভাবে, মহিলা কলেজ বাস্কেটবলের কোনও দলই এই মৌসুমে কোর্ট থেকে হাস্কিসের চেয়ে বেশি উত্তপ্ত হয়নি, খেলার চারটি দলের মধ্যে একটি যারা তাদের শটগুলির 50% এর চেয়ে ভাল করেছে।
UConn ফরোয়ার্ড সারাহ স্ট্রং-এর উচিত এরিয়াভিনকে Huskies’র শীর্ষস্থানীয় সেকেন্ডারি স্কোরার (প্রতি গেমে 17 পয়েন্ট) এবং রিবাউন্ডিং থ্রেট (প্রতি গেমে 8.3 রিবাউন্ড) হিসাবে একটি উপযুক্ত ফয়েল প্রদান করা উচিত। আইওয়া স্টেটের বিরুদ্ধে তার ক্যারিয়ার-উচ্চ পারফরম্যান্স ছিল যেখানে তিনি 29 গোল করেছিলেন।
“আপনাকে পেজ সম্পর্কে অনেক চিন্তা করতে হবে, এটি সারার জন্য জিনিসগুলি খুলে দেয়,” গটলিব বলেছিলেন।
এটি একটি দাবা ম্যাচের মাত্র একটি দিক যা শুধুমাত্র উভয়কেই তাদের ঋতুগুলি কোথায় যাচ্ছে তার প্রাথমিক পরিমাপক প্রদান করা উচিত নয়, তবে খেলাটিকে তার গতি বজায় রাখার জন্য একটি প্রাথমিক খেলা দেওয়া উচিত।
গটলিব বলেছিলেন যে এটি একটি সুযোগ ছিল, এবং ফক্স যখন প্রথম আগ্রহ প্রকাশ করেছিল তখন সে অস্বীকার করতে পারেনি।
“আমি দীর্ঘ সময়ের জন্য জানি যে দুটি দল এবং কয়েকটি উইন্ডো রয়েছে যা এক্সপোজার পায়,” গটলিব বলেছেন। “আসলে, আমরা প্রোগ্রামটি উপস্থাপন করার চেষ্টা করেছি, এটি অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ।”
